José María Firpo nació en Villa Elisa, antiguo nombre de la localidad de Piñera (departamento de Paysandú), donde vivió hasta 1933.​ Allí concurrió a la Escuela N.º 17, entre 1924 y 1930. Estudió magisterio en Montevideo y se graduó en 1938.​ Fue maestro efectivo en la escuela 37 del Cerrito de la Victoria desde 1950 y cinco años después en la Escuela Portugal de Ciudad Vieja, donde se retiró en 1971. Su labor no terminó en el aula, sino que se extendió a la vida personal de sus alumnos, siguiendo sus pasos, gozando y sufriendo según fuera el azar de cada uno. Su recopilación de los dichos y escritos de sus alumnos —y de sus padres— son el resultado tanto de la observación como del cariño. Hay en ellos un humor ya surrealista, ya grotesco, pero nunca arbitrario ni ofensivo. Podríamos decir que es un recopilador de la “sabiduría” infantil. Murió el 27 de agosto de 1979, entonces su ciudad natal lo homenajeó dándole su nombre a una escuela rural.