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En 1939, Raymond Mander y Joe Mitchenson eran dos jóvenes actores que interpretaban pequeños papeles en teatros londinenses y regionales. Se conocieron en una producción de Las alegres comadres de Windsor en el London Docklands Settlement y descubrieron que compartían una pasión mutua por todo lo teatral.

De niño, Joe Mitchenson (1911-1992) construía maquetas de teatros, mientras que Raymond Mander (1911-1983) había decidido ser conservador de museos y etiquetaba las obras con un entusiasmo que rozaba la obsesión, una cualidad que resultaría de gran valor en los años venideros. Ambos ya eran coleccionistas, y la casa que compartían en Sydenham, al sureste de Londres, pronto empezó a llenarse con los resultados de su incesante búsqueda de todo lo relacionado con el teatro y sus artes afines. La casa se convirtió en la Colección; había montones de obras manuscritas en la despensa, programas de teatro en el baño y estatuas en el jardín.

Muy pronto, la Colección se convirtió en una ocupación a tiempo completo, a expensas de las ambiciones teatrales que ambos habían tenido. Al estar dentro y fuera del teatro, conocieron a muchos actores, productores y personal teatral, quienes también se convirtieron en la fuente de nuevas adquisiciones. La creciente notoriedad pública y profesional hizo que escritores e investigadores de diversos campos los consultaran, y que proporcionaran imágenes raras o poco conocidas para ilustrar tesis, tesis doctorales, libros y programas de teatro.

De esta manera, pudieron mantenerse a sí mismos y a la creciente Colección durante los siguientes cuarenta años. Durante este tiempo, contribuyeron a miles de libros, además de ser autores; sus Compañeros teatrales de Coward, Maugham, Shaw y Wagner, libros sobre music-hall, pantomima y revista, Hamlet a través de los tiempos, Los teatros de Londres y Teatros perdidos de Londres se han convertido en las obras definitivas sobre sus temas y demuestran la meticulosa atención de sus autores a la precisión y el detalle.